Заражение происходит при тесном контакте с больным, ношении чужой одежды. К развитию разноцветного лишая предрасполагают повышенная потливость, изменение состава пота, кожного сала, себорея, гормональный дисбаланс (беременность, сахарный диабет, синдром Кушинга), тяжелые соматические заболевания (туберкулез, онкологические болезни), нерациональный гигиенический режим.

Инкубационный период составляет от двух до восьми недель.

Главный признак — мелкие пятна с четкими границами на коже шеи, плеч, груди, живота, подмышечных ямок, боковых поверхностей туловища, реже бедер и волосистой части головы, появляются желтовато-коричневато-розовые пятна, увеличивающиеся в размерах, сливаясь между собой, они занимают значительные участки кожи. Постепенно цвет пятен становится темновато-бурым. Иногда они принимают окраску «кофе с молоком». Эта смена оттенков цвета послужила основанием к названию болезни «разноцветный лишай». Пятна не выступают над уровнем кожи, при слиянии формируют очаги разных размеров с четкими границами и фестончатыми краями, обычно субъективно не беспокоят (иногда бывает незначительный зуд), сопровождаются луковидным шелушением, отсюда другое название — «отрубевидный лишай», легко проявляемым при поскабливании.